História de Virgo
Em 1987, os cientistas Adalberto Giazotto e Alain Brillet propuseram um detector de ondas gravitacionais, denominado Virgo. Em 1989, foi apresentada uma proposta ao Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) francês e ao Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN) italiano. A proposta foi aprovada por eles no início da década de 1990.
A construção de Virgo, numa zona rural perto de Pisa, em Itália, teve início em 1997 e o Observatório Gravitacional Europeu (EGO) foi fundado em 2000. Virgo foi inaugurado em 2003 e, após anos de preparação, as observações científicas começaram em 2007. No mesmo ano, foi assinado um acordo para operar o Virgo e os detectores LIGO, nos EUA, como uma “máquina única”.
A atualização de Virgo para Advanced Virgo, com o objetivo de melhorar significativamente as capacidades de deteção, foi aprovada em 2009 e concluída em 2017.
A primeira deteção de uma onda gravitacional – o sinal GW150914, produzido pela fusão de um sistema de dois buracos negros – foi feita pela Colaboração Científica LIGO e pela Colaboração Virgo (LVC) a 14 de setembro de 2015. Abriu-se uma nova janela para o Universo. O Prémio Nobel da Física de 2017 foi atribuído a R. Weiss, B. C. Barish e K. S. Thorne, todos os três membros da LVC.
Em agosto de 2017, Advanced Virgo completou a sua atualização e juntou-se aos dois detetores LIGO no segundo período de observação. Duas semanas mais tarde, a 14 de agosto de 2017, Advanced Virgo fez a sua primeira deteção de ondas gravitacionais, juntamente com os dois Advanced LIGO. Mais uma vez, o sinal, denominado GW170814, foi produzido pela fusão de um sistema binário de buracos negros.
Três dias depois, no entanto, a rede global LIGO-Virgo detetou um sinal muito diferente, denominado GW170817. Este sinal foi produzido pela fusão de um sistema binário de estrelas de nêutrons e foi também observado com luz desde o espaço e desde a Terra. Este avanço foi possível graças à localização precisa da fonte no céu, proporcionada pela rede LIGO-Virgo.
O GW170817 marcou o início da era da astronomia multi-mensageira com ondas gravitacionais.
Atualmente, quase uma centena de eventos de ondas gravitacionais foram observados pela rede de detectores Advanced LIGO e Advanced Virgo.