Virgo se unirá a O4 a principios de 2024
La Colaboración Virgo informó a la comunidad científica la semana pasada de las últimas actualizaciones sobre los avances en la puesta a punto del detector Virgo, con vistas a unirse al cuarto periodo de observación (O4) ya iniciado por los dos interferómetros estadounidenses LIGO a mediados de 2023.
Durante los meses de verano, las investigadoras y los investigadores de Virgo han completado satisfactoriamente delicados e importantes trabajos relacionados con el soporte físico del instrumento, incluyendo la sustitución del espejo situado al final del brazo norte del interferómetro. Estas intervenciones consiguieron eliminar un exceso de ruido bien identificado, pero fracasaron a la hora de mitigar el ruido de banda ancha, que limita de manera significativa la sensibilidad del detector, en particular alrededor de 100 Hz.
Además, gracias al trabajo extenuante y minucioso de la búsqueda de ruidos y puesta a punto, la sensibilidad del detector ha aumentado progresivamente y ha alcanzado 35 Megapársecs con el interferómetro en una configuración estable.
La Colaboración Científica ha decidido extender por tanto la fase de puesta a punto del experimento hasta finales de 2023. El objetivo es identificar más claramente el origen de los ruidos que continúan limitando la sensibilidad de Virgo, y, consecuentemente, maximizarla.
En cualquier caso, Virgo se unirá al cuarto periodo de observación en marzo de 2024. La fecha exacta se establecerá teniendo en cuenta los planes de LIGO y KAGRA, para permitir que todos los interferómetros de la red operen de manera conjunta y maximicen su producción científica.
“Por un lado, nos gustaría conseguir una sensibilidad tan próxima como sea posible a la del objetivo de 60 Mpc que nos habíamos propuesto,” comenta Gianluca Gemme, investigador del INFN y portavoz de la Colaboración Virgo, “pero, por otro lado, no podemos renunciar a la contribución científica que Virgo podría aportar ya si tomara datos de manera conjunta con LIGO y KAGRA. En nuestra opinión, terminar la fase de puesta a punto alrededor de marzo de 2024 es el mejor compromiso entre estos dos requisitos.”
Aunque son los dos detectores estadounidenses LIGO los que están actualmente proporcionando datos científicos, estos datos son compartidos y analizados conjuntamente por cientos de investigadores e investigadoras de LIGO, Virgo y KAGRA, quienes están comprometidos activamente en esta tarea, así como en el procesamiento de los resultados científicos.
“Estamos convencidos”, declara Gemme, “de que, con la contribución de los datos de Virgo, seremos capaces de definir y localizar mejor posibles eventos de particular interés astronómico el próximo año. Estos eventos podrían tener una contrapartida electromagnética que podría ser detectada por telescopios ópticos. La naturaleza y la distancia a la Tierra de este tipo de eventos son, por supuesto, impredecibles.”
Mientras que la fase de puesta a punto y preparación para O4 continúa, la Colaboración Virgo está también involucrada en las preparaciones para el siguiente periodo de observación O5, que está previsto que comience en 2027. “Las dificultades que hemos encontrado durante la preparación para O4 y las lecciones que hemos aprendido serán de gran ayuda para prepararnos mejor para O5”, enfatiza Gemme, “y para, con un poco de suerte, asegurar un impacto de Virgo aún mayor en la ciencia de las ondas gravitatorias.”