Virgo rejoindra O4 au début de l’année 2024
Mi-octobre, la collaboration Virgo a informé la communauté scientifique des avancées réalisées durant la phase de commissioning dont le but est de rejoindre le quatrième cycle d’observation (O4) débuté en mai 2023 par les deux interféromètres américains LIGO.
Durant l’été 2023, les chercheurs de Virgo ont réalisé d’importantes modifications sur l’interféromètre, notamment le remplacement du miroir situé à l’extrémité du bras nord. Ces interventions ont permis d’éliminer certains bruits bien identifiés, en revanche, elles n’ont pas eu d’impact sur le bruit à large bande, qui limite considérablement la sensibilité de l’interféromètre, en particulier autour de 100 Hz.
Par ailleurs, grâce à un travail minutieux et consciencieux, la sensibilité du détecteur a continuellement progressé pour atteindre aujourd’hui 35 Mégaparsecs (Mpc). La collaboration scientifique a donc décidé de prolonger cette phase d’amélioration de la sensibilité jusqu’à la fin de 2023. Durant cette période, l’origine du bruit qui limite la sensibilité de Virgo sera explorée afin de poursuivre son optimisation et en Mars 2024, Virgo rejoindra O4.
La date exacte sera décidée en accord avec les collaborations LIGO et KAGRA (Japon). En effet, il est préférable que les quatre interféromètres fonctionnent simultanément afin d’augmenter la probabilité d’obtenir des résultats majeurs.
« D’une part, nous souhaiterions atteindre une sensibilité proche de 60 Mpc, valeur que nous nous étions fixés préalablement » a déclaré Gianluca Gemme, chercheur à l’INFN (l’Institut National de Physique Nucléaire en Italie) et porte-parole de la collaboration Virgo, « mais d’autre part, nous ne pouvons pas renoncer à la contribution scientifique que Virgo pourrait déjà apporter en faisant l’acquisition de données conjointement avec LIGO et KAGRA. Nous pensons que rejoindre O4 en mars 2024 est le meilleur compromis entre ces deux alternatives ».
Bien que les données ne proviennent actuellement que des deux interféromètres LIGO, celles-ci sont partagées et analysées conjointement par des centaines de chercheurs des collaborations LIGO, Virgo et KAGRA. L’ensemble de la communauté participe ainsi activement à ce travail ainsi qu’à l’exploitation des résultats scientifiques.
“Nous sommes convaincus” a déclaré Gianluca Gemme “qu’avec les données de Virgo, il sera ainsi possible l’année prochaine de mieux caractériser et localiser des évènements d’un intérêt astronomique majeur. Ces événements peuvent avoir des contreparties électromagnétiques qu’il est possible de détecter avec des télescopes optiques. Cependant, la nature de ces événements et leur distance par rapport à la Terre ne peuvent pas être prédits en amont”.
En parallèle de ces activités qui concernent l’amélioration de la sensibilité du détecteur pour O4, la collaboration Virgo est également engagée dans la préparation de la prochaine phase d’observation, O5 dont la mise en route est prévue en 2027. “Les difficultés rencontrées lors de la préparation d’O4 et les leçons que nous en avons tirées nous seront précieuses pour mieux préparer O5”, souligne Gianluca Gemme “et nous espérons que Virgo aura un impact encore plus conséquent sur la science des ondes gravitationnelles”.