L’histoire de Virgo
En 1987, les scientifiques Adalberto Giazotto et Alain Brillet ont proposé un détecteur d’ondes gravitationnelles nommé Virgo. En 1989, une proposition a été soumise au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en France et à l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN) en Italie. La proposition a été approuvée par ces organismes au début des années 1990.
La construction de Virgo, dans la campagne près de Pise en Italie, a commencé en 1997 et l’Observatoire Gravitationnel Européen (EGO) a été fondé en 2000. Virgo a été inauguré en 2003 et, après des années de mise en service, les observations scientifiques ont commencé en 2007. La même année, un accord pour opérer Virgo et les détecteurs LIGO, aux États-Unis, comme une entité unique a été signé.
L’amélioration de Virgo vers Advanced Virgo, avec pour objectif d’améliorer considérablement les capacités de détection, a été approuvée en 2009 et achevée en 2017.
La première détection d’une onde gravitationnelle – le signal GW150914, produit par la fusion de deux trous noirs – a été réalisée par la collaboration scientifique LIGO et la collaboration Virgo (LVC) le 14 septembre 2015. Une nouvelle fenêtre sur l’Univers s’est alors ouverte. Le Prix Nobel de Physique 2017 a été décerné à R. Weiss, B. C. Barish et K. S. Thorne; tous trois membres de la LVC.
En août 2017, Advanced Virgo a achevé sa mise à niveau et a rejoint les deux détecteurs LIGO pour la deuxième période d’observation. Deux semaines plus tard, le 14 août 2017, Advanced Virgo a réalisé sa première détection d’ondes gravitationnelles, aux côtés des deux Advanced LIGO. Le signal, nommé GW170814, a de nouveau été produit par la fusion d’un système binaire de trous noirs.
Trois jours plus tard, le réseau mondial LIGO-Virgo a détecté un signal très différent, nommé GW170817. Ce signal a été produit par la fusion d’un système binaire d’étoiles à neutrons et dont la lumière émise a été observée à la fois depuis l’espace et depuis la Terre. Cette avancée a été rendue possible par la localisation précise de la source dans le ciel, fournie par le réseau LIGO-Virgo.
GW170817 a marqué le début de l’ère de l’astronomie multi-messager avec les ondes gravitationnelles. À ce jour, près d’une centaine d’événements d’ondes gravitationnelles ont été observés par le réseau de détecteurs Advanced LIGO et Advanced Virgo.